Si les universités populaires se conforment à la définition traditionnelle des universités en ce qui concerne leurs fonctions de transmission, de production et de conservation de Savoirs, c’est dans leur objet même que se dessine leur spécificité : les modalités de transmission, le public visé et la nature de ces Savoirs. Pour l’instant aucune réponse univoque à la question « qu’enseigner dans les universités populaires ? » n’a été formulée. On trouve plutôt des éléments de réponse dans les choix et les expériences menées par les différentes universités. Cependant, l’idée de « pouvoir émancipateur » comme critère nécessaire aux Savoirs, ressort comme fil rouge des différents partis-pris. Cette question est vaste et complexe, nous ne présenterons ici que quelques unes des problématiques qui lui sont rattachées et un tableau sommaire tendances qui se dégagent au sein des universités populaires.