Certaines universités populaires revendiquent un travail social, politique, « collectif » ; on ne manque pas de leur renvoyer qu’il faut d’abord une émancipation individuelle, argument souvent entendu comme « on ne peut changer le monde mais on peut se changer soi-même ». A l’inverse, d’autres universités populaires traitent de sujets dépourvus d’objectifs de transformation sociale clairs et revendiqués. A celle-ci, on leur répond qu’aucune émancipation individuelle n’est possible sans émancipation collective préalable « il faut changer le système pour être libre ». Ensuite chacun peut prendre tranquillement la posture qui lui correspond, mettre en avant son tee-shirt à l’effigie du Che ou, au contraire, sa chemise chic mais un peu chiffonnée dans le style artiste.